Американское космическое агентство намерено к 2015 году запустить космический аппарат, который подойдет к Солнцу значительно ближе, чем все аппараты, которые когда-либо направлялись к светилу. Новая миссия, по словам инженеров НАСА, должна предоставить беспрецедентные сведения о Солнце, а также детально изучить его корону и различные виды солнечного излучения. Проработать аппарат на орбите Солнца должен около 7 лет.

Новая миссия станет одной из самых дорогих в научной истории НАСА - стоимость аппарата Solar Probe вместе с выводом в космос обойдется в 750 миллионов долларов. Запрос на выделение нужной суммы НАСА уже отправило в Конгресс США. Научная координация проекта возложена на Лабораторию прикладной физики им Джона Хопкинса в Мериленде (США).

Новый аппарат должен будет приблизится к Солнцу на расстояние в 7 миллионов километров. Ученые говорят, что данное расстояние является рекордом, на таком расстоянии температура уже близка к 1000 градусов, а радиационное излучение в сотни раз превышает показатели при которых может работать обычная электроника.

На первую фазу проекта, так называемый проект pre-Phase A, НАСА уже выделило Лаборатории 13,8 млн долларов. На данном этапе ученые должны будут определиться с научными инструментами, которые составят полезную нагрузку Solar Probe. В случае выделения денег на проект, технические работы по проработке Solar Probe будут продолжаться до середины 2009 года, после чего начнется фаза непосредственного создания аппарата.

В бюджете НАСА на миссию Solar Probe планируется заложить: 3,4 млн долларов на 2010 год; 40,1 млн на 2011 год; 74,2 млн на 2012 и 106,3 млн долларов на 2013 год. Для того, чтобы поддерживать Solar Probe и к 2015 году получить желанный аппарат необходимо порядка 500 млн долларов.

По словам Вальтера Фолконера, представителя Лаборатории прикладной физики, концептуальный проект миссии Solar Probe был разработан еще 30 лет назад и несколько раз предлагался Конгрессу, но каждый раз чиновники закрывали проект из-за слишком высокой цены. Предыдущая реинкарнация Solar Probe, носившая название RTG, должна была обойтись бюджету в 1,2 млрд долларов.

Фолконер говорит, что при наиболее оптимальном развитии событий миссия Solar Probe может быть запущена уже в 2013 году, однако в принципе допустим корридор и до 2018 года.