В США созданы три разновидности генноинженерной кукурузы, листья и стебли которой приспособлены для переработки в этиловый спирт. В настоящее время его в основном получают из ценного пищевого продукта, кукурузных початков. Было бы куда лучше использовать в качестве сырья несъедобную целлюлозу, которая в изобилии содержится в стенках клеток кукурузных стеблей и листьев, говорят биологи. Для этого ее молекулы необходимо расщепить на молекулы сахаров, которые затем с помощью ферментирования можно переработать в этанол.

В принципе такое расщепление осуществить нетрудно. Для этого природа создала энзимы из семейства целлюлаз, которые синтезируют многие бактерии и грибы. Коровы и другие жвачные животные переваривают траву именно потому, что в их желудке обитают такие микробы. Такие бактерии используются и в биореакторах, служащих для получения целлюлозного этанола. Однако эта технология отличается дороговизной, и поэтому целлюлозный этанол пока не может конкурировать с этанолом из кукурузных початков и соевых бобов.

Профессор Мичиганского университета Мариам Стиклен решила наделить кукурузу способностью к разрушению целлюлозы. В естественных условиях целлолоза расщепляется благодаря последовательной работе трех различных целлюлаз. Профессор Сиклен создала три генноиженерных сорта кукурузы, каждый из которых содержит ген одного из этих энзимов. Модифицированным растениям не грозит саморазрушение, поскольку ферменты накапливаются в полостях внутри клеток и не входят в контакт с клеточными стенками. Они высвобождаются только в ходе переработки растительной биомассы и запускают процесс расщепления целлюлозы.

Новая технология пока что не вышла из стен лабораторий, и для ее промышленного освоения надо преодолеть еще немало препятствий. Этим уже занялась американская фирма Edenspace Systems Corporation, которая рассчитывает добиться успеха через три-четыре года.